虽然国家队的世界排名不太理想，险些跌出前一百，但事实上中国足球正在悄然走出低谷，出现了不少积极信号。最直观的是青年队的表现：U17和U23两支队伍在亚洲级别赛事中都一路冲到了决赛，虽然决赛都输给了日本——但这并不可耻，日本如今是亚洲头号球队、世界排名也很靠前。更重要的是，这些成绩背后反映出的是中国足球体系在多个层面的实质性进步，而那些只关心一场输赢的观众往往看不到这些细枝末节的变化。

首先，青训比起以往已有明显改善。十多年前，中国足球曾经跌到谷底，全国注册球员寥寥、青训队伍几近空白，能踢球的人太少，导致即便是中甲球员也有较高身价，这并非实力体现而是供给不足所致。经过这些年的投入和普及，青训网络逐步铺开。以上海为例，除了传统强区普陀、杨浦外，如今各区都有自己的青训体系，社会办训机构也多，孩子们参与热情高。在浙江，几乎每个地级市乃至不少县城都有青训机构。以金华为例，当地在省内比赛中名列前茅，本地注册的青训机构近两千家，长期系统训练的少年球员有五千多人，省级注册运动员也突破两千人规模。正是这些基础，才出现了像曹阳所说的那样：在U17年龄段，全国大约有三百多个孩子达到了国家队选拔的标准。随着这批青少年逐步成长，未来几年中国足球的整体水平有望稳步提升。正如一些评论者在U23亚洲杯期间所指出的，日韩已到高峰期，而中国正处于人才涌现期。

其次，除了职业联赛体系外，各地兴起的“省超”业余联赛也极大地推动了足球在基层的普及。从苏超在2025年走出本地引发广泛关注后，越来越多省份开始举办类似的业余或半职业比赛。虽然名为业余，但不少参赛者接受过专业训练，这类赛事的地域性强，便于动员观众，因而群众参与度高。相较于追随中超俱乐部进行长途助威，省级联赛让球迷更容易周末随队出征，赛后还能顺道旅游，参与成本低、粘性强。比如广东球迷若要跟队去长春看场比赛难度和费用都大，而苏州球迷随队到徐州就方便得多。像苏超这种关注度高的省超出现了门票一票难求的局面，票价也从去年的9.9元涨到了19.9元，赞助商争相入场。今年苏超的赞助席位非常紧俏。除了苏超外，浙超、川超、赣超、鄂超、湘超等地方联赛也都在当地形成热度，既提升了话题性，也在群众层面激活了足球生态，长期来看对技战术水平的提升也很有帮助。

第三，职业联赛体系日渐成熟，使得不同级别的联赛能够容纳更多职业球员，给运动员提供更多发展路径和退路。过去一旦职业运动员因伤病或其他原因被淘汰，出路狭窄，家长在孩子14岁这个关键节点往往不敢支持走职业化道路，宁可让孩子把重心放回学业。然而现在青训机构如雨后春笋般生长，省超、市超等赛事也创造了更多岗位和就业渠道，退役球员的二次就业机会显著增加，家长的顾虑相应减少，愿意让孩子接受系统足球训练的人越多。

当然，中国足球仍存在明显短板。联赛体系在运行上还不够规范稳定，俱乐部解散、资金链断裂的情况时有发生；另一个重要不足是校园足球和大学生联赛的体系尚未与职业联赛形成顺畅衔接，大学足球至职业化通道不畅，影响了人才的持续输送。针对这些问题，中国需要虚心学习足球发达国家的成功经验，特别是在大学联赛与职业联赛之间如何搭建通道方面，日本的一些做法值得借鉴。总体来看，虽有不足，但在青训普及、基层联赛繁荣和联赛层级化方面的进展，让人有理由对中国足球的未来保持谨慎乐观。